ijna vijfentwintig jaar lang reisde Gerard Kemkers (55) als schaatscoach de wereld rond, met als hoogtepunt de Olympische Spelen van 2014 in Sotsji. Daarna was de (reis)batterij leeg en keerde hij later dat jaar terug in de functie van Manager Topsport en Talentontwikkeling bij FC Groningen. Daar liet hij zien meer te zijn dan alleen die succesvolle schaatscoach. Vandaar dat hij, nadat hij in 2018 bij FC Groningen was gestopt, werd benaderd door een Twentse investeerder met een passie voor sport én voor Twente.
“Ik werd gebeld door Bernard ten Doeschot, of ik even wilde komen praten. Ik kende Bernard niet en heb hem even gegoogeld, maar daar werd ik ook niet veel meer wijzer van, behalve dat het een vermogend zakenman moest zijn. We hebben twee uurtjes met elkaar gesproken en we hadden direct een klik. Hij wilde iets voor de Nederlandse (top)sport doen, maar daar moest ook ‘zijn’ Twente een rol in spelen. Dat was een uitdrukkelijke eis. Wat we beiden sowieso niet wilden was het opzetten van een gesponsorde schaats- of wielerploeg, want dat had ik wel gehad en Bernard is daar gelukkig de man niet naar”, begint Gerard Kemkers zijn verhaal vanuit het oude buitenhuis van de textielfamilie Van Heek aan de Boddenkampsingel in Enschede.
Academy voor topsporttalent
Dit historische gebouw is eigendom van Infestos, de investeringsmaatschappij van Ten Doeschot. Na het Conservatorium en het Luzac College biedt het nu een onderkomen aan TalentNED, de organisatie die Kemkers sinds zijn gesprek de afgelopen vier jaar samen met Ten Doeschot heeft opgetuigd en waar nu permanent vierentwintig topsporttalenten en coaches zijn gehuisvest. Uniek in Nederland. Gerard: “Dat ging uiteraard niet van de één op andere dag. We wilden een academie voor topsporttalent opzetten, maar we hadden in het begin helemaal niks; geen teams en ook nog geen onderkomen, alleen een idee. Om ons idee wat meer inhoud en bekendheid te geven zijn we alsnog een topschaatsploeg gaan sponseren met de naam TalentNED. Ook al bijzonder, want we zijn een non-profit organisatie en we deden dit om ons initiatief in de sportwereld te laten landen. Ik kon op deze wijze mijn verhaal makkelijker over de bühne krijgen bij de sportbonden.”
Mountainbikers, wegwielrensters en schaatsers
Er zijn op dit moment drie verschillende talententeams binnen TalentNED: mountainbike, vrouwen-wegwielrennen en schaatsen. Was de aanloop moeilijk, nu is het al een eer als je wordt gevraagd. “Zie het als een studiebeurs, zoals in Amerika. Bij TalentNED krijg je als het ware een sportbeurs. De eigen bijdrage is nihil. Iedereen heeft gelijke kansen. We vragen wel een bepaald commitment: zelf je boodschappen doen, koken, wasje draaien, opruimen en vervoer in Nederland bijvoorbeeld. Maar alles is hier uitstekend gefaciliteerd; van keuken tot sanitair en ontspanning,” gaat Gerard verder. “De sporters zijn allen tussen zestien en twintig jaar en wonen in dit, overigens met respect verbouwde, pand samen met de coaches. “Uiteraard alles strikt gescheiden. Iedere avond is er overigens minimaal één staflid met EHBO aanwezig.”
Onderwijsstad Enschede
De toptalenten komen uit het hele land, wonen hier en gaan hier ook allemaal naar school. Van middelbaar tot wetenschappelijk onderwijs. Gerard: “Enschede is een fantastische onderwijsstad. Van universiteit tot LOOT-school en alles daar tussenin. En er kan hier gewoon veel. In heel Twente overigens. Zelf kom ik uit de regio Groningen en ik merk dat in de regio’s meer mogelijk is dan iedereen denkt. We moeten alleen veel minder bescheiden zijn.” Een van de belangrijkste aspecten binnen TalentNED is collectiviteit: de beste sporters bij elkaar brengen om samen nog beter te worden. “Dat is geen eenvoudige taak, maar wel een bewuste keuze”, zegt Gerard. “Besef namelijk dat je bijvoorbeeld als tweedejaars junior wegwielrenster daarna direct tussen een Annemiek van Vleuten en Marianne Vos belandt. Direct in het diepe. Alsof je van de basisschool rechtstreeks naar de universiteit gaat. Dat gat vullen wij op. Sta niet raar te kijken als er straks op de volgende zomer- of winterspelen medailles worden gewonnen door ‘Twentse’ topsporters.”
“De beste jonge sporters bij elkaar brengen om samen nog beter te worden”
Een uniek uithangbord voor Twente
TalentNED is uniek in Nederland en het is een prachtig uithangbord voor Twente en ook voor het Twentse bedrijfsleven. “Ja, wij staan hier open voor allerlei ideeën en concepten vanuit het bedrijfsleven, die een bijdrage zouden kunnen leveren aan de prestatie van onze sporters; op technisch vlak, ICT, noem maar op. Maar andersom kun je ook gebruik maken van onze kennis. Vraag ons eens voor een leuke presentatie, over bijvoorbeeld presteren en vitaliteit. We kunnen elkaar gezamenlijk nog veel beter maken!”, aldus Gerard Kemkers, directeur TalentNED.
Schaatsbolwerk
Maar we kunnen er tot slot niet omheen, want het zit in zijn DNA: ”Weet je dat er hier in Twente een waar schaatsbolwerkje aan het ontstaan is? Sinds onze komst zijn er weer twee baanselecties, zie ik passie bij de verenigingen en werkt ook Ireen Wüst inmiddels als topsportmentor bij TalentNED. Kijk eens naar de Sven Kramer Academy Twente. Of Gianni Romme als manager op de ijsbaan. Hoeveel meer kansen wil je krijgen? En dan staat juist nú de toekomst van de op één na beste ijsbaan van Nederland op het spel. Ik zou niet eens nadenken over sluiting van de IJsbaan Twente, maar juist over uitbreiding. Er is in Nederland namelijk behoefte aan een baan met ruimte voor twee tot vierduizend toeschouwers”, aldus de man die al een wereld aan schaatsbanen heeft gezien.
